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1999. Norte de China. La tranquilidad de un pequeño pueblo se ve alterada por un terrible suceso: la aparicion de varios cuerpos sin vida. Al parecer, varios policias perecieron en el intento de capturar al supuesto asesino. Solo uno de ellos sobrevivio, el oficial Zhang Zili.
Años mas tarde, Zhang Zili se ha retirado del cuerpo de policia y trabaja como guardia de seguridad de una fabrica. Cuando una serie de extraños asesinatos vuelven a ocurrir, Zhang comenzara una profunda investigacion personal junto a un antiguo compañero. Poco a poco, las pistas les dirigen hasta Wu Zhizhen, la joven empleada de una tintoreria. Sin embargo, esta investigacion le dara algo mas que indicios. Entre Zhang y Wu surgira un apasionado y peligroso romance.
'Black coal' es la tercera pelicula dirigida por Diao Yinan. En esta ocasion se decanta por un thriller con todos los ingredientes del cine negro que esta fuertemente influenciado por las peliculas clasicas de detectives.