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Songlian tiene 19 años y su juventud y su libertad han terminado. Su padre ha muerto y su madrastra se niega a seguirla apoyando. Songlian tiene que interrumpir sus estudios y casarse. Decide entonces convertirse en concubina de un hombre rico, el poderoso Chen. Cuando llega al palacio de este, la recibe el mayordomo y es llevada a sus habitaciones, un cuarto en el ultimo de los cuatro patios en que viven las otras mujeres de la casa. Los muros del palacio son tan altos que solo se ve el sol al mediodia. Una anciana hace masajes en los pies de la joven concubina y en el cuarto de Songlian y al lado de su cama se encienden grandes linternas rojas.