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La novela esta dividida en tres partes o libros. La primera parte, titulada "El Capitan Trotamundos", se extiende durante los 19 dias (16 de junio al 4 de julio de 1990), relatando el escape y propagacion de un arma biologica, el virus de una gripe super resistente, conocido formalmente como el "Proyecto Azul" y coloquialmente como "el Capitan Trotamundos". La epidemia provoca la muerte de la mayor parte de la poblacion mundial. El 99,4 por ciento de la poblacion es susceptible de ser infectada por el Capitan Trotamundos y la enfermedad tiene una tasa de mortalidad del cien por cien King expone la ruptura y destruccion totales de nuestra sociedad por medio de la violencia generalizada, el fracaso de la ley marcial para delimitar los efectos de la enfermedad y, por ultimo, la muerte de practicamente toda la poblacion. Tambien se trata el lado humano ya que algunos de los sobrevivientes se encargan de sus familias y amigos, haciendo frente a la confusion y el dolor mientras sus seres queridos sucumben ante el virus que, inexplicablemente, no los ha afectado.