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A la muerte de su marido, Bernarda impone a sus hijas un luto riguroso de 8 años. Tan riguroso que ni siquiera podran salir de casa, frustrando asi las necesidades de sus cuatro hijas, ”en edad de merecer”. Despues de haber negado a Martirio como prometida a un Humanes ”por ser gañan”, compromete a Angustias con Pepe ”El Romano”.La aparicion de este personaje desencadena una serie de acontecimientos que degenera en una confrontacion entre la madre y las hijas y sobre todo entre estas ultimas. Poncia, una de las criadas de confianza de la casa, trata de advertir a la señora sobre las consecuencias de una disciplina tan rigida. Pero Bernarda rechaza todas las criticas; primero para no perder su aparente seguridad y, segundo, porque no puede aceptar consejos de una persona que esta a su servicio.