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En 1918, un buque militar frances atraca en la isla de Fenua Poerava, "la isla de las perlas", un paraiso perdido en el archipielago de la Polinesia. A bordo, el capitan Alfred de Morsac, condecorado con la Cruz de la Guerra, acaba de instruir a un batallon de soldados de infanteria de Oceania. Morsac es uno de esos heroes intrepidos que nunca se da por vencido, siendo capaz de sobrevivir doce dias seguidos gracias a los restos de una gaviota. Su valentia y su sentido del deber rozan en ocasiones la inconsciencia, sin embargo, ello no le protege del ridiculo. Tras desembarcar en la isla, descubrira un pueblo de antiguos guerreros, los Hiva, quienes se hallan bajo la autoridad del despreciable y codicioso comandante Lefebvre. Morsac se ganara la amistad de un muchacho, Reia, el principe de la isla, quien ve en el al "Tefa'aora", aquel que, segun una antigua leyenda tahitiana, debe liberar la opresion a su pueblo. Contrariamente, Moeata, la madre de Reia, cuyo origen es frances, no ve en Morsac sino un "podrido perro" europeo. Convertido en alguien indeseable, Morsac se ve obligado a huir, acarreando consigo a Barnabe, un bribon de buen corazon aunque tambien lleno de mala voluntad.