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China, 1925. Los militares gobiernan Pekin y aunque en la ciudad la politica es inestable, hay una constante en la vida cotidiana: la opera, un espectaculo donde incluso los personajes femeninos deben ser representados por hombres. Entre los nuevos muchachos destinados a ser estrellas de la opera de Pekin se encuentra el delicado Douzi y Shitou, que le toma bajo su proteccion. Forjan una gran amistad y Douzi se enamora profundamente del chico mayor. Como Douzi tiene la belleza de una mujer, le forman en papeles femeninos, asi como al atletico Shitoule entrenan principalmente para papeles militares. Entre las operas que estudian se encuentra ”Adios a mi concubina”. En el año 1937, vispera de la invasion japonesa, Douzi y Shitou, ahora conocidos por sus nombres artisticos, Cheng Dieyi y Duan Xiaolou, son los actores mas famosos de Pekin. Por estas fechas Duan se enamora de Juxian, la prostituta mas popular del afamado burdel ”La casa de las flores”, con la que se casa. Dieyi esta totalmente enamorado de Xiaolou, y este hecho le deja lleno de angustia y celos.,En 1966 estalla la revolucion cultural y Xiaolou esta entre los detenidos por la Guardia Roja. En un juicio popular Xiaolou no aguanta mas y revela los ”crimenes homosexuales” de Dieyi que responde con un ataque furioso contra Juxian y su pasado. Xiaolou, temeroso, declara que rompera toda relacion con ella y Juxian se suicida. Año 1977. Dieyi quiere representar ”Adios a mi concubina” por ultima vez con Xiaolou.