Robert Cole

BIOGRAFÍA DE ROBERT COLE

Compositor, Musico, Arreglista y Director de Orquesta

Nombre completo: Robert Lafayette Cole Vazquez

Fecha de nacimiento: 7 de septiembre de 1915

Lugar: Mayaguez, Puerto Rico

Fallecio el 7 de marzo de 1983 en Houston, Texas (EE.UU)

Aunque su legado abarca una amplia gama de ritmos antillanos, a Roberto Cole se le venera como una de las figuras representativas de la musica romantica nacional. Al genero del bolero aporto obras que disfrutan de vigencia imperecedera, todas impregnadas de un personalisimo matiz puertorriqueñista. Pero, ademas de brillante melodista, este insigne mayaguezano fue un excelente instrumentista y orquestador que integro destacadas agrupaciones y colaboro en producciones discograficas con estelares solistas.

Roberto Cole fue el primero de los tres hijos procreados por el norteamericano Frank Lafayette Cole y Belisa Vazquez. Su padre habia llegado a Puerto Rico formando parte de la Division de Comunicaciones del Ejercito de Estados Unidos que, bajo el mando del General Nelson Miles, invadio Puerto Rico el 25 de julio de 1898. Tenia el rango de cabo y se desempeñaba como telegrafista. Su madre, nativa de Ponce, trabajaba como maestra de escuela publica en el pueblo de Arroyo, donde conocio y se enamoro del entonces joven Cole. Luego ella fue asignada a trabajar a Mayaguez, a donde el la siguio. Se casaron en 1912 y alli establecieron su hogar de manera definitiva.

Por ser hijo de norteamericano, tanto el como sus hermanos fueron bautizados con nombres en ingles y, asi mismo, ellos y sus parientes los pronunciaban. Cole, por ejemplo, debia pronunciarse “Coul”. Pero, por causa del trato diario y constante con vecinos, amistades y compañeros de escuela que no entendian el idioma, finalmente optaron por españolizarlo para “no complicarse la vida”. Asi, “Robert Coul” paso a ser Roberto Cole.

Fue precisamente su progenitora quien inculco – al igual que hiciera con sus otros dos herederos – la vocacion artistica a Roberto Cole, iniciandolo en el aprendizaje del cuatro cuando este apenas contaba cinco años. Resulta que doña Belisa habia sido discipula del ilustre Juan Morel Campos (el mas notable musico boricua del Siglo 19) y ejecutaba muy bien el piano, la flauta, la guitarra y el cuatro. Mas adelante, nuestro biografiado tambien aprendio a tocar la guitarra, al tiempo que tomaba clases de Solfeo con el profesor Jose Antonio Gaudier. Ya adolescente fue discipulo de Alfredo Antonini en las materias de Armonia y Contrapunto.

En 1930, poco antes de cumplir quince años, compuso sus dos primeros boleros: “Sigue tu camino” y “Lirio blanco”, que solia interpretar en funciones estudiantiles y, mas tarde, en serenatas, integrando el Trio Aurora, que completaban su hermano Benjamin y un amigo llamado Julio Medina. Cabe aclararse que la actividad artistica de aquel grupo siempre fue a nivel aficionado. Nunca hizo presentaciones nivel profesional. “Sigue tu camino” seria llevado al disco por Rafael Hernandez y su Cuarteto Victoria el 20 de septiembre de 1935, aunque esta agrupacion ya habria hecho lo propio con otras dos melodias suyas el año anterior (1934): “Palomita” (oct. 16) – primera obra de Roberto Cole en grabarse – y "Mujercita" (dic. 20). En cambio, la primera version discografica de “Lirio blanco” se realizaria en 1937 a cargo de la orquesta humacaeña Victor Rosello & Las Estrellas de Oriente. Por otro lado, ambas selecciones engrosarian el repertorio de Mingo & His Whoopie Kids que, a pesar de interpretarlas en todos sus bailes, nunca llegaria a grabarlas.

En 1932, proximo a cumplir 17 años, emprendio formalmente su carrera musical sustituyendo al cuatrista Pellin Serrano en el conjunto de Manuel Jimenez «Canario», que se encontraba cumpliendo una temporada en Puerto Rico. Meses despues, a raiz de que aquel regresara a Nueva York, se unio al grupo Los Jardineros, de Arturo Catala. Fue durante su pasantia por este colectivo que decidio tomar mas en serio su faceta autoral. Hasta entonces, apenas habia compuesto cinco o seis boleros, de los cuales solo conservaba los antes mencionados. De este año data su tercera composicion exitosa que, a su vez, constituyo su primera obra exitosa a nivel internacional: “Romance del campesino”, una guaracha jibara que demoraria catorce años en plasmarse en el acetato, especificamente vocalizada por Daniel Santos (RCA Victor, 1946). Su impacto seria fenomenal. No obstante, se recuerda que Bobby Capo pudo haber grabado esta pieza, acompañado por una orquesta dirigida por Moncho Usera, antes que “El Inquieto Anacobero”. Pero, estos la rechazaron pensando que tendria pocas posibilidades de exito.

Hacia 1935 paso a formar parte, en calidad de contrabajista, de la orquesta Frank Madera & His Gay Collegians, durante aquella epoca la mas popular de la llamada Sultana del Oeste. Resulta muy significativo el hecho de que, al momento de obtener dicha posicion en la referida banda, jamas habia ejecutado un contrabajo. Incluso, el dia del primer ensayo el propio Madera tuvo que afinarle uno que guardaba en su hogar – y que seria el utilizado por el entonces joven musico –, porque desconocia totalmente este instrumento. Pero, la orquesta precisaba de un contrabajista y, como tanto Madera como los demas integrantes de la orquesta sabian sabian que Roberto Cole era buen guitarrista y cuatrista, confiaban en que aprenderia a tocarlo rapidamente. No se equivocaron. Sobre la marcha se adiestro en la ejecucion del contrabajo, convirtiendolo en su especialidad. Durante el periodo 1938-1939 integro, simultaneamente, la orquesta de Francisco Carballo y el Conjunto Ritmico Hatuey, de William Manzano.

En 1939 se radico en San Juan con su esposa Carmen Sanchez y el pequeño hijo de ambos, Robert Milton. Durante algun tiempo trabajo con la Orquesta Modelo del trompetista Juanchin Ramirez y, luego, con la del pianista Rafael Prieto, que era la de planta del Panamerican Club. Entonces cobraba nueve dolares semanales. A fines de aquel mismo año y en el referido salon, Rafael Muñoz le propuso unirse a la suya por trece a la semana. Obviamente, acepto la posicion. Se impone resaltar el dato de que Muñoz ya tenia excelentes referencias sobre Cole. Incluso, otro bolero de este, “Terrible duda”, fue una de las cuatro piezas incluidas en la primera sesion de grabacion realizada por su orquesta en Nueva York dos años antes, en voz de Felix Castrillon (RCA Victor, 1937). Su pasantia por esta prestigiosa organizacion duro – hasta 1941 –, pero resulto muy fructifera, ya que aporto brillantes arreglos a su repertorio, asi como varias composiciones, entre las que sobresaldria "Nena", bolero grabado en voz de Victor Luis «Vitin» Miranda en 1940 y que, con el transcurrir del tiempo, se convertiria en clasico acumulando multiples versiones discograficas. Ironicamente, ya habia ofrecido esta obra a varias orquestas en su natal Mayaguez, pero a ninguna le intereso por considerarla “floja”.

Tras su salida de la orquesta de Rafael Muñoz, nuestro biografiado trabajo como arreglista para otras agrupaciones y desarrollo una destacada actividad en los estudios de grabacion, organizando diversas formaciones para acompañar a populares cantantes. En 1944 viajo a La Habana y, en varias oportunidades, actuo como director invitado de la famosa Orquesta Casino de la Playa. Ademas, a partir de los postreros ‘40 trabajo intermitentemente con las bandas de Miguelito Miranda y los hermanos Luis y Rafael Gonzalez Peña. En 1949, su guaracha jibara “Cancion de la serrania” se incluyo en la banda sonora de la pelicula mexicana “Amor salvaje”, dirigida por Juan Orol, con Rosa Carmina y Victor Junco como protagonistas.

Este ilustre musico boricua alterno su intensa actividad artistica con su oficio de fotografo, en el que se inicio a la edad de 16 años tras abandonar sus estudios academicos regulares cuando cursaba el segundo año de Escuela Superior. Todo su historial en el campo de la Fotografia lo acumulo laborando para tres instituciones: el Servicio de Extension Agricola del Colegio de Agricultura y Artes Mecanicas de Mayaguez (CAMM) y, ya radicado en San Juan, en la Estacion Experimental Agricola en Rio Piedras (1939-1942) y la Administracion de Fomento Economico, cuyo Departamento Fotografico dirigio (1942-1973). Durante esta ultima etapa, fue designado fotografo oficial del gobernador Luis Muñoz Marin y de la Orquesta Sinfonica, para la cual tambien llego a realizar arreglos, al igual que los hacia para la Filarmonica dirigida por Arturo Somohano.

Aunque no a un nivel comparable al que el alcanzo, su hermano menor, Benjamin –

originalmente se pronunciaba “Benyamin”, sin acento en la ultima silaba –, tambien se destaco en el ambiente musical como cantante y compositor. Posteriormente fue un prominente lider del Partido Popular Democratico y alcalde de Mayaguez desde 1969 hasta su deceso en 1993. Por su parte, Lester integro algunas orquestas y conjuntos en su ciudad natal durante su juventud.

Roberto Cole radico durante muchos años, junto a su esposa, en el Condominio Cadiz, en el sector de Hato Rey.

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