Nació en París pero se crió en Tours, donde desde los catorce años realizaba pequeños filmes como aficionado. Volvió a París en 1967 para estudiar cine en el IDHEC (Institut des Hautes Études Cinématographiques) sin que terminará la carrera. A finales de los años 60, escribió algunas críticas en la revista de cine Cahiers du cinéma y de 1970 a 1974 trabajó como dibujante en la revista Pilote, mientras realizaba algunos cortometrajes y numerosos anuncios publicitarios para TV.
Dirigió su primer largometraje en 1975, Les vécés étaient fermés de l'intérieur, una adaptación de un cómic de Gotlib que a pesar de contar con protagonistas de la talla de Jean Rochefort y Coluche se saldó por un rotundo fracaso. Dedicó los tres años siguientes al cómic y a la publicidad, hasta su encuentro con los actores de la compañía del café-teatro Splendid, de los que adaptó al cine la obra Amour, coquillages et crustacés bajo el título Les bronzés (1978), película protagonizada por algunos de los actores de la compañía (Michel Blanc, Christian Clavier, Josiane Balasko, Thierry Lhermitte, Gérard Jugnot). La película fue un enorme éxito comercial (2.182.000 entradas) y propulsó a la fama a esos actores que hasta entonces se movían en la alternativa teatral. Pero ese éxito y su secuela al año siguiente, Les bronzés font du ski, acuñaron a Leconte como un realizador popular de comedias de éxito, un sello del que le costó liberarse.
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