Lennie James nació en Nottingham de padres trinitarios, y creció en el sur de Londres. Su madre, Phyllis Mary James, murió cuando tenía 12 años. Lennie y su hermano mayor fueron a una casa de niños del consejo. Cuando tenía 16 años, fue criado con un trabajador social que tenía dos hijos mayores, y permanecen aún muy unidos .En el plazo de un año Lennie comenzó a escribir obras de teatro (Storm Damage fue emitido por la BBC en 2000 y ganó un premio de la Royal Television Society (RTS) en 2001). Lennie recibió su formación en la Guildhall School of Music & Drama de la que se graduó en 1988.
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