Ilan Mitchell-Smith nació en la ciudad de Nueva York y comenzó a estudiar ballet a una edad temprana. Después de que su familia se trasladó a Amherst, Massachusetts, se matriculó en clases de danza cuatro días a la semana y finalmente obtuvo una beca con la Escuela de Ballet Americano. Durante su estancia en el ballet, fue descubierto por un agente de casting del director Sidney Lumet y fue contratado para interpretar el personaje de Timothy Hutton cuando era niño en la película Daniel (1983). Eso le llevó a desempeñar un papel importante en Jóvenes alocados (1984) en el que interpretó a un joven que tenía una idea romántica de los años 60, una parte que requería mucha investigación sobre el entorno de la época.
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