Tras haberse apropiado de la cantidad de 400.000 dólares que no le pertenecen, Marion Crane huye con el dinero en su coche carretera adelante. Al caer la noche encuentra un lóbrego motel, el Motel Bates, donde decide pasar la noche. Su encargado, Norman Bates es un hombre extraño y asustadizo que parece obsesionado por la presencia de su madre paralítica que vive en una casa contigua. Marion es la única inquilina del motel y al ducharse en su habitación una extraña sombra irrumpe en la habitación cosiéndola a puñaladas. La desaparición de Marion alerta a su hermana Lila y a su novio Sam, que la buscan al mismo tiempo que un investigador privado, Milton Arbogast, confluyendo en el Motel Bates donde ambos coinciden que algo extraño oculta Norman Bates.... Una secretaria que acaba de fugarse con el dinero de su jefe, se aloja en un motel regentado por un psicópata. Poco después desaparece y su familia inicia una desesperada búsqueda.