Xiao Wu, joven ratero de poca monta que perpetra sus hurtos en la pequeña población rural de Fenyang, China, ve como el mundo de su juventud toca a su fin: las autoridades locales han endurecido la sanción de la delincuencia callejera, y su mejor amigo y compañero de aventuras, Xiao Yong, que ha “olvidado” invitarle a su boda, se ha reciclado y se dedica ahora a operaciones de contrabando de altos vuelos. Tan sólo la presencia de Mei Mei, joven a la que Xiao Wu conoce en una casa de citas, parece ofrecer un poco de luz en tan lúgubre panorama. Pero los tiempos han cambiado irremisiblemente y pese a la proliferación de jingles radiofónicos, electrodomésticos y música pop como promesas de un futuro mejor, Xiao Wu parece condenado a la eterna soledad y al ostracismo social. Brillante debut cinematográfico de Jia Zhangke, que cosechó múltiples premios en festivales internacionales, consagrándolo como uno de los cineastas más relevantes de su generación.