Al principio de "The guardian", el legendario nadador de rescate Ben Randall (Kevin Costner) aparece como el único superviviente de un accidente mortal ocurrido durante una tormenta de enormes proporciones. Tras el accidente, y contra su voluntad, le envían a enseñar a la Escuela A, el programa de entrenamiento de élite que convierte a unos aspirantes novatos y arrogantes en los mejores nadadores de rescate. Ben se esfuerza para superar el dolor y la frustración y se entrega en cuerpo y alma a la enseñanza como sólo él sabe hacerlo: revolucionando el programa con unos métodos de entrenamiento nada convencionales. Pero Ben es perfectamente consciente de lo que hay en juego: sabe que el día de mañana sus alumnos tendrán que tomar decisiones muy difíciles al verse obligados a elegir entre quién muere y quién sobrevive. Cuando conoce al arrogante campeón de natación Jake Fischer (Ashton Kutcher), Ben se da cuenta de que está ante un hombre que podría ser uno de los mejores. Pero tendrá que enseñarle a combinar su talento en bruto con la compasión y la dedicación que son necesarias en esta profesión y también a no cometer los errores que Ben cometió en su día. Se embarcarán en su primera y peligrosa misión a las terroríficas y turbulentas aguas del Mar de Bering en Alaska, y Jake tendrá que poner en práctica todo lo que ha aprendido... Después de perder a su equipo en un trágico accidente, Ben Randall, un legendario nadador de rescate, se dedica a enseñar en la Escuela 'A', en un programa de entrenamiento de élite para Nadadores de Rescate de la Guardia Costera. Para olvidar la pérdida de sus hombres, se entrega en cuerpo y alma a enseñar y le da un vuelco absoluto al programa al introducir sus métodos poco ortodoxos. Allí es donde conoce a Jake Fischer, un joven y arrogante campeón de natación, destinado a la máxima gloria. Durante el programa de entrenamiento, Randall va moldeando la personalidad de Jake, combinando su talento en bruto con la entrega y la generosidad que se exige a un nadador de rescate. Al finalizar el curso, Jake sigue a Randall a Kodiak, Alaska, donde se enfrentan a los riesgos inherentes al Mar de Bering.