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El 8 de septiembre de 1943, tras el armisticio, el ejercito italiano se pierde en la confusion general. Desparecen los puntos de referencia de las tropas y los soldados empiezan a volver a casa. Alberto Innocenzi (Sordi), Subteniente de Complemento, meticuloso y cumplidor con su deber, intenta mantener unidos a sus soldados y encontrar algun mando al que presentarse. Pero la situacion es tan confusa que el propio Alberto se rinde y decide emprender la fuga junto con el Sargento Fornaciari (Balsam), que esta impaciente por volver a su casa, y al ingeniero Ceccarelli (Reggiani), que se dirige al sur porque esta de permiso. Abandonado el uniforme y vestido de paisano, Alberto, se refugia en casa de Fornaciari, cuya familia es exterminada por haber ofrecido hospitalidad a un americano. Poco despues, asiste a la marcha de los partisanos hacia el monte y cruza Italia con Ceccarelli hasta la region de Lacio, donde le espera su padre para alistarlo en el Ejercito de la Republica Social Italiana de Mussolini. Innocenzi se niega y se marcha hacia el sur, siempre junto con Ceccarelli. Tras ser arrestados por los alemanes, entran a formar parte del Todt (grupo aleman de construccion e ingenieria), en Napoles. Pero durante una de las duras jornadas de trabajo los dos se ven envueltos en el estallido de la insurreccion.