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La novela transcurre en Francia, en ambientes rurales y capitalinos. Narra las vidas y las relaciones de varios personajes durante un periodo de veinte años, a principios del siglo XIX, en los cuales transcurren las Guerras Napoleonicas. Principalmente se centra en los esfuerzos del protagonista, el ex-presidiario Jean Valjean, por redimirse, pero tambien analiza el impacto de las acciones de Valjean a traves de reflexiones sobre la sociedad. La obra razona sobre la naturaleza del bien, el mal, la ley a traves de una historia que abarca y expone la Historia de Francia, la arquitectura de Paris, la politica, la etica, la justicia, la religion, la sociedad y las clases y la naturaleza del amor romantico y familiar. Victor Hugo se inspiro en Eugene François Vidocq, delincuente que acabo siendo policia y creador de la Surete Nationale francesa, para la creacion de los dos personajes principales de la novela.