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En una escuela internado del Imperio Austro-Hungaro, dos estudiantes maltratan a un compañero de origen judio, Basini, al que han pillado robando dinero a uno de ellos. Los dos muchachos deciden castigarlo ellos mismos en lugar de contarselo a sus profesores. Prefieren torturarlo, humillarlo y degradarlo, con un placer sadico creciente. Torless es un miembro pasivo del grupo, exculpado de participar pero implicado como testigo impasible. Se propone comprender cientificamente por que Basini acepta los tormentos a los que le someten sus compañeros.